阿拉伯树胶：木乃伊和可乐都需要它(图)
【环球时报特约记者 林晓宁】“阿拉伯树胶”的产地在哪儿？恐怕不能顾名思义地认为这种树胶产于阿拉伯半岛，事实上这种树胶的原产地是非洲包括苏丹、乍得、尼日尔、埃塞俄比亚、马里等几个国家，这些国家因为出产阿拉伯树胶，被统称为“树胶地带国家”。
阿拉伯树胶是树木所分泌的胶质，只有金合欢树和阿拉伯胶树这两种植物才会分泌这种胶质，它们因此被笼统俗称为“阿拉伯胶树”。据说在距今5000多年前，人们偶然发现，一些树皮破损的“阿拉伯胶树”树干上，会自然凝固一些椭圆形、琥珀色半透明的胶块，人们发现这种胶块可以很容易地溶于水，可以持久保持食品、饮料的香味。不久这种神奇的胶质就被古埃及人引入，埃及人爱美，化妆品使用十分普遍，他们发现树胶可以给化妆品增稠、持久保质，因此树胶不仅广泛用于“活人”，更广泛用于“死人”——木乃伊制作中。中世纪以后，先是阿拉伯人，然后是欧洲人，开始发现这种树胶虽然本身没任何味道，却可以增稠、助黏合，具有无与伦比的乳化和稳定作用，用来制作糖果等食品，不仅品质稳定，而且光泽亮丽，磨成粉末掺入饮料，则可持久防止沉淀，有了这种树胶，橡皮糖、棉花糖便应运而生，这也让欧洲一度出现了食品工业的所谓“阿拉伯树胶时代”，阿拉伯树胶一度成为全球用量首屈一指的食品添加剂。“阿拉伯树胶”的名称也是在中世纪以后叫响的，因为在欧洲人看来，这种神秘的树胶都是从阿拉伯港口运来的。
进入近现代，两种时尚饮食让阿拉伯树胶再创辉煌：巧克力豆和碳酸饮料。由于阿拉伯树胶的特殊属性，用来给巧克力豆上光不仅可增加其光泽、口感，还可让它“只溶在口，不溶在手”，因为树胶在空气中特性稳定，却极易溶于水;而可口可乐、百事可乐等饮料加入阿拉伯树胶后，树胶中成分和碳酸盐发生作用，会令可乐迅速释放大量二氧化碳，产生独特的气泡口感。正因为可乐离不开树胶，所以“9·11”后美国《华盛顿邮报》曾刊文称，本·拉登在幕后控制苏丹阿拉伯胶产业，“每卖出一瓶可乐，拉登等于得到一笔经费”，依据便在于此。
树胶还是最理想的保健食品添加剂。人们如今发现，树胶可以降低血液中的胆固醇，甚至可以当做治疗肾病的辅助药品。除了食品饮料，阿拉伯树胶还是印刷业的必需品，所谓“胶印”，指的就是用阿拉伯树胶液擦版面，使胶液和版面无机盐类化合形成特殊膜体，从而隔离版面和空气，达到防止氧化变脏的目的。
阿拉伯树胶的最大出产地是苏丹中北部，苏丹树胶产量、出口量都高居世界第一，一度占世界市场70%以上，这里的采胶者仍沿用传统工艺：每年10月中旬起“割胶”。说是“割胶”，其实是用木棍把树皮打破，让胶液渗出(如图)，在树干上凝结6周后采集，再过3周可割第二次，每个割胶季节可收获3次。由于制作工艺原始，割胶在很大程度上是“靠天吃饭”，品质是无法人为控制的，只能在采集收拢后，再按“手工精选”、“清洗”和“筛选去杂”分为3级，严格地说，这是粗加工的级别，而非树胶本身的品质区别。
